El futuro del algodón en el mundo

Perspectivas de los precios de las fibras de algodón en el mercado mundial (2005-2014)

Con una producción mundial récord de 25 millones de toneladas, el precio del algodón, cosecha 2004/2005, registró su más bajo nivel histórico. El análisis de la tendencia de los precios del algodón muestra una baja desde 1994, cuando el precio disminuyó de u$s 0.90 al nivel de los u$s 0,50. Sólo entre 2001 y 2003 hubo una elevación en los precios, de u$s 0,38 para casi u$s 0,80, pero a partir del cuarto semestre de 2004, se verificó una reducción a menos de los u$s 0,50.

Varios factores deberán ejercer una influencia en el precio mundial del algodón en la próxima década.

1 – Crecimiento sustentable de la cosecha, áreas del plantío y productividad.
2 – Costos de las cosechas del algodón en los principales países productores.
3 – Precios/costos de los sintéticos (fibra de poliéster) que compiten con el algodón.
4 – Subsidios del gobierno y promoción de comercio en los principales países productores.
5 – Crecimiento de los mercados textiles.
6 – Otras cosechas agrícolas, principalmente alimentos, que compiten con los mismos recursos, en nivel local y global.
7 – Logísticas del comercio global y costos relativos de transporte.
El nivel actual de la producción mundial del algodón está basado en los altos precios de 2003 y en el aumento del rendimiento de la cosecha en los últimos cuatro años. Otros factores que también han ejercido influencia son: el clima favorable, la mejor administración de las cosechas y, últimamente, la utilización de semillas  genéticamente modificadas.

Factor poliéster

Por primera vez en los últimos años, el precio de la fibra de poliéster estipulado en Asia (varía entre u$s 0,55 y u$s 0,59/lb – libra) es más caro que el algodón. El poliéster tuvo aumentos significativos de aproximadamente 40 centavos por libra, en 2004, debido a los aumentos de los precios de la materia prima básica, PTA y MEG, que fueron influenciados por los precios internacionales del petróleo. No existe ninguna indicación de que el precio del petróleo cederá en un futuro cercano.
Por lo tanto, la fibra de poliéster deberá ser vendida por no menos que a u$s 0,55/lb.

Subsidios a la producción

Otro punto que debemos tener en cuenta es el cultivo del algodón en China, que no podrá ser sustentado continuamente porque el país necesitará de áreas adicionales para la cosecha de alimentos (soja y trigo). La soja es la fuente principal de proteína y alimentación animal que abastece las crecientes necesidades de una población de 1400 millones. Las áreas productoras de alimento reciben subsidios del gobierno, pero ésto no sucede con la producción del algodón. También se espera, para los próximos años, la reducción de los subsidios para el algodón cultivado en EUA. Algunos de los programas actuales, implementados por el gobiernos norteamericano, serán reducidos o eliminados; como ejemplo tenemos el Préstamo a la Comercialización, Contrato de Flexibilidad de la Producción,  Seguro de la Cosecha, Garantía de Crédito de Exportación, Pago de la Semilla del Algodón, entre otros. Actualmente, el costo total del algodón en los EUA está, aproximadamente, entre u$s 0,62 y u$s 0,72 y solamente su costo directo (mano de obra, energía, semillas, etc) no sale por menos de u$s 0,52 y éste no incluye el costo del arrendamiento de la tierra, la depreciación de los equipamientos, financiación, etc.
Las exportaciones totales de los EUA de 2,8 millones de toneladas (40% de su volumen global) y las importaciones chinas de 1,96 millones de toneladas (27% de su volumen global) son las determinantes fundamentales de los precios mundiales. Existen varios otros participantes en el comercio internacional del algodón, pero ninguno de ellos tiene un papel significativo en el comercio mundial que consiga influenciar las tendencias de los precios.

Líderes en el algodón

Otros exportadores importantes son: Uzbekistán (740 mil toneladas), Brasil (430 mil toneladas) y Australia (400 mil toneladas). En la lista de los 48  principales importadores están: Turquía (600 mil toneladas), Indonesia (500 mil toneladas), Tailandia (480 mil toneladas), Bangladesh (370 mil toneladas) y México (350 mil toneladas).

Cuestión de Costos

Actualmente, China presenta los costos de producción más competitivos del mercado internacional, basados en la combinación de bajo costo de mano de obra, bajo costo del capital y mayor productividad de la cosecha. Sus competidores más directos en estos rubros son Brasil y Australia. Si consideramos el crecimiento del plantío en las nuevas áreas en el Centro-Oeste brasileño, que rinden 1.500 kg/ha (hectáreas) y cuestan u$s 1.000/ha, el costo neto por libra puede quedar debajo de los 30 centavos de dólar. Probablemente, el costo más bajo de producción del mundo para un algodón de buena calidad. China está utilizando  actualmente un área de 5.700.000 Ha en comparación con las 5.100.000 Ha de la última cosecha. Es improbable que aumente el área del plantío del algodón, pues como ya lo dijimos anteriormente, la previsión es que el algodón tendrá que competir con otros cultivos. India, a su vez, podrá ampliar su área de  producción a 9.000.000 Ha de la tierra usada para la plantación de algodón, pero este crecimiento es improbable a corto plazo. Los EUA tienen 5.284.000 Ha plantadas y deberá mantener esta área para las próximas cosechas. Sin embargo, con los costos actuales de producción, la reducción del consumo doméstico y los precios de exportación, es improbable el aumento de la producción, a no ser que los subsidios continúen en la misma medida. Actualmente, el Brasil posee 1.070.000 Ha plantadas, pero podrá duplicar su área sin ningún problema, añadiendo si fuera necesario, otro millón y medio de toneladas en su producción para el mercado mundial.

Posible escenario global

Se espera una disminución en la producción y en la exportación de algodón en la próxima década, a no ser que los precios mundiales aumenten substancialmente (por arriba de los costos de la producción de los EUA) en las próximas cosechas. Sin embargo, ésto es poco probable debido al volumen de algodón añadido que podrá ser producido con un menor costo por otros países gracias a la combinación de mayor productividad y bajos costos de mano de obra. Actualmente, el algodón es la materia prima menos importante en la producción textil. El consumo de algodón en China de 8,1 millones de tons/año es aproximadamente la mitad del consumo de fibras químicas (artificial+sintética) que suman 15 millones de toneladas (en 2004). Globalmente, el algodón participa con el 50% en la
producción de textiles, sin embargo, representa apenas el 33% en China y el 40% en los EUA.
Solamente en el Brasil, excepcionalmente, la participación del algodón es del 70%. El consumo de algodón en el mercado ha venido disminuyendo año a año debido al bajo costo de la fibra y del hilo continuo de poliéster (principalmente texturizado). Un tejido hecho con 100% poliéster, producido en telares a chorro de agua; actualmente es el material textil disponible más barato del mercado.
China puede producir y exportar un tejido acabado por menos de 50 centavos de dólar el metro cuadrado, o artículos sintéticos confeccionados por algunos pocos dólares por cada prenda.
Es muy interesante observar que los productores mundiales de tejidos y confecciones aprovechan el bajo costo actual del algodón para vender sus productos con alto contenido de esta materia prima natural. De esta forma, no se espera que el mercado de algodón se deteriore como sucedió en 2002/03, cuando la fibra de poliéster era vendida a 40 centavos, el algodón a 70 centavos y el poliéster texturizado era más barato que el hilo de algodón.
Considerando todas las premisas anteriores y el análisis de los precios del algodón, se espera un alza en los niveles actuales de precios, a partir de los 50 centavos hasta llegar a los 60 o 70 centavos, en comparación con el precio de la fibra de poliéster cuya previsión es de 59 centavos o más, claro que ésto depende de cómo se comportará el precio del petróleo crudo.
Otro impacto del precio del petróleo crudo será el aumento del costo del combustible y del flete del algodón de América para China.
Consecuentemente, ésto hará aumentar el precio del algodón, que podrá alcanzar la marca de los 70 centavos. En este caso, la producción mundial podrá crecer porque será muy lucrativa para varias regiones productoras con el actual nivel de productividad. El resultado de todo ésto es que la sustitución del poliéster por el algodón probablemente volverá a suceder. Pero, los precios que sobrepasan los 70 centavos no serán sustentables por más que una o dos cosechas. Es en vano comentar que precios por arriba de los 80 centavos nunca serán practicados nuevamente, con base en el alto volumen de la producción y en los aumentos de productividad alcanzados durante la última década.