By Jessica Owen
Ghyslain Bouchard y Laura Hamel, de la empresa canadiense de fabricación textil Vegeto, hablan con Jessica Owen sobre el aislamiento a base de algodoncillo de la compañía.
Materializar conceptos es uno de los mayores desafíos a los que se enfrenta la innovación textil sostenible exitosa. Si bien la naturaleza proporciona a la industria una gran cantidad de inspiración, convertir esas ideas en productos rentables y escalables requiere un gran esfuerzo.
Una empresa que conoce bien este viaje es el fabricante textil canadiense Vegeto. Fundado en 2010, el equipo ha pasado los últimos 12 años desarrollando un aislamiento de alto rendimiento a base de algodoncillo y una cadena de suministro adyacente, que lanzó en enero de 2022.
Laura Hamel, asesora de comunicaciones de Vegeto, dice: “El algodoncillo es una planta autóctona en Canadá. Aunque no se cosecha ampliamente, es común y a menudo se ve crecer junto a las carreteras”.
Y añade: “La planta tiene fibras huecas, lo que significa que retienen bien el aire y, por lo tanto, mantienen la temperatura. Fue esta propiedad la que motivó el proyecto”.
El gerente general de Vegeto, Ghyslain Bouchard, un veterano de la industria textil de 40 años, en realidad comenzó este viaje a fines de la década de 1990. El gobierno federal le pidió que formara parte del proyecto para utilizar la fibra de algodoncillo, sin embargo, el proyecto duró poco cuando el equipo se dio cuenta de la complejidad de la tarea.
Avance rápido hasta 2010 y Bouchard decidió intentarlo de nuevo porque “la fibra de algodoncillo es demasiado buena para no usarla”. Formó una cooperativa en Canadá para reunir a agricultores y expertos textiles y ahora ha construido un sistema interno de campo a fibra capaz de producir aislamiento térmico a base de algodoncillo.
Al igual que ocurre con otras fibras naturales como el algodón, el suministro de Vegeto comienza con los agricultores. El equipo se pone en contacto con una red de agricultores para comprender factores como el rendimiento, el precio y la calidad de la cosecha.
Hamel dice: “Trabajamos mano a mano con los productores para asegurarnos de que el cultivo de algodoncillo sea lo suficientemente rentable para ellos, al tiempo que nos aseguramos de que la cosecha sea lo suficientemente buena para producir fibras textiles”.
Una vez que las vainas de algodoncillo han sido cosechadas, se envían a Vegeto para comenzar el procesamiento. Utilizando maquinaria no tejida, las fibras se abren y mezclan antes de convertirse en una red, que luego se consolida para hacer rollos de tela.
Una vez que las vainas de algodoncillo han sido cosechadas, se envían a Vegeto para comenzar el procesamiento.
Hamel continúa: “Nuestro proceso de fabricación es nuestra salsa secreta. Las fibras se manejan con delicadeza para que no pierdan su integridad y se mantienen el tiempo suficiente, ya que esto garantiza la mejor calidad”.
Bouchard agrega que el proceso ha tardado mucho tiempo en perfeccionarse. Dice que el equipo concluyó que el proceso no tejido sería el único que produciría un producto satisfactorio, pero los fabricantes de maquinaria no tejida no estaban convencidos al principio.
Dice: “Hablamos con muchos fabricantes de maquinaria, fuimos a Italia, Alemania, Suiza, pero cuando les dije lo que quería, dijeron: ‘¿Hablas en serio? No se puede hacer’.
“Eventualmente, con la experiencia combinada de nuestro equipo, decidimos diseñar y modificar el equipo existente para poder producir nuestro producto de algodoncillo”.
Hoy en día, el aislamiento térmico de Vegeto comprende un 25% de algodoncillo, un 25% de kapok y un 50% de biopolímero de almidón de maíz, dice Bouchard. Un aislamiento 100% algodoncillo aún no es posible debido al suministro limitado del cultivo y porque la tela final sería más difícil de manejar. Por lo tanto, el kapok, una fibra con características similares al algodoncillo, refuerza el contenido de fibra natural y el biopolímero de almidón de maíz ayuda a unir la mezcla.
El aislamiento térmico de Vegeto comprende un 25% de algodoncillo, un 25% de kapok y un 50% de biopolímero de almidón de maíz
Bouchard y Hamel dicen que diferentes composiciones son posibles, pero la proporción 25:25:50 funciona mejor. La estandarización de esta receta también ayuda a mantener la reputación del producto en todas las aplicaciones, y significa que el equipo no tiene que perder tiempo ajustando la configuración de la maquinaria.
El equipo dice que su aislamiento térmico a base de algodoncillo es adecuado para el clima templado de primavera, así como para las gélidas temperaturas del invierno. De hecho, las pruebas realizadas en un laboratorio independiente (CTT Group) confirman las propiedades de aislamiento térmico del producto: el valor de CLO oscila entre 2,5 y 4,5, dependiendo del peso del producto elegido (100 g/m², 150 g/m², 200 g/m² y 250 g/m²).
El valor de CLO oscila entre 2,5 y 4,5, dependiendo del peso del producto elegido
Además, el aislamiento se puede lavar de manera similar al aislamiento sintético o a los productos de plumón y se considera una alternativa directa a otros aislamientos en el mercado.
Un factor que difiere de las alternativas sintéticas es el precio, dice Bouchard. El producto de Vegeto es más caro que los materiales derivados del petróleo, aunque ¿es más barato que usar plumón de ganso, por ejemplo?
Hamel explica: “El precio es un factor decisivo para la mayoría de las marcas”.
Bouchard añade: “Algunas personas están dispuestas a pagar por la sostenibilidad, pero otras no. Y no voy a bajar el precio de mi producto de calidad para ellos. En mi opinión, el impacto en el planeta vale mucho más que la factura”.
Además de ser una fibra natural, el algodoncillo es una planta perenne que requiere poca agua para crecer (a diferencia del algodón). Puede crecer en tierras relativamente barones, no necesita pesticidas debido a un sistema de defensa inherente e incluso apoya a las mariposas Monarca, según Hamel.
Aunque el aislamiento solo se lanzó el 18 de enero de 2022, el equipo dice que ya está trabajando con marcas para desarrollar productos como chaquetas, sacos de dormir y mitones. Debido a que es un concepto nuevo, Hamel dice que se requiere mucha educación, pero la compañía está dispuesta a proporcionar orientación de diseño y construcción.
Las dos primeras marcas con las que Vegeto está trabajando tienen su sede en Quebec. Hamel dice que el aislamiento ha recibido una ola de interés por la producción nacional, una tendencia probablemente influenciada por la pandemia de Covid-19.
Ella dice: “Creo que a estas marcas les gusta que puedan tomar una decisión sostenible sin tener que importarla. Especialmente teniendo en cuenta el costo actual del envío y los largos retrasos”.
Vegeto ha tenido su parte justa de largos retrasos, pero Bouchard dice que 2022 será el año en que esta planta común al borde de la carretera se convierta en un aislamiento térmico de alto rendimiento a tener en cuenta.
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