Nueva alternativa ecológica al índigo para teñir vaqueros azules
Científicos daneses afirman haber creado un nuevo proceso más respetuoso con el medio ambiente para teñir vaqueros azules, que reduce el impacto del índigo en un 92%.
Los investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca utilizaron indican, un precursor natural del índigo, para llevar a cabo sus investigaciones. El índican es un compuesto soluble y no necesita ser tratado con productos químicos potencialmente nocivos, como el ditionito sódico.
La tela vaquera azul es una industria que mueve miles de millones de dólares y actualmente utiliza el índigo para conseguir el azul vaquero estándar amado en todo el mundo. Sin embargo, se considera un proceso insostenible, ya que requiere productos químicos alcalinos y reductores agresivos, según la investigación, publicada en la revista Nature Communications el 27 de febrero.
El índigo es la única molécula conocida que produce el tono específico del tejido vaquero azul. Según el estudio, el teñido con índigo tiene “importantes implicaciones medioambientales y sociales negativas”, como la contaminación de las vías fluviales y el suelo, que provoca la pérdida concomitante de cosechas, así como toxicidad humana. Sin embargo, la demanda de vaqueros teñidos con índigo sintético sigue siendo abrumadora y es la norma en la producción de vaqueros azules.
Los investigadores de Copenhague descubrieron que la formación de índigo directamente en el hilo mediante la ingeniería de una enzima llamada indican elimina la necesidad de productos químicos reductores, al tiempo que sigue produciendo el color del índigo. Afirman que se trata de una “prometedora ruta alternativa” con condiciones suaves.
Sin embargo, se carece de fuentes a granel de indican, por lo que los científicos emplean la ingeniería de enzimas y procesos guiados por análisis tecnoeconómicos para desarrollar una “tecnología de síntesis de indican drop-in económicamente viable”.
En el informe, los investigadores afirman: “La ingeniería racional de la PtUGT1 -una glicosiltransferasa de la planta índigo- alivió la grave inactivación del sustrato observada con la enzima de tipo salvaje a los títulos necesarios para la producción a granel. Además, describimos un proceso de teñido suave basado en la luz. Por último, realizamos evaluaciones tecnoeconómicas, de sostenibilidad social y comparativas del ciclo de vida. Éstos indican que las tecnologías presentadas tienen el potencial de reducir significativamente los impactos ambientales del teñido de mezclilla azul con sólo un modesto aumento de costes.”
La industria del blue jean utiliza anualmente unas 50.000 toneladas de índigo sintético y unas 84.000 toneladas del agente reductor hidrosulfito sódico, según el Sociedad Química Americana.
El indican es un precursor del índigo que se encuentra en la misma especie vegetal, Indigofera. “El indican, el β-O-glucósido del precursor del índigo indoxilo, es la forma natural de almacenamiento del índigo en las plantas productoras de índigo”, según el estudio.
Los investigadores también probaron la enzima indican en diversas formas de luz, como ventanas abiertas, para teñir la tela vaquera con indican y agua. Llegaron a la conclusión de que si la industria de la tela vaquera empleara la producción a gran escala de la enzima, podría eliminarse potencialmente la necesidad de productos químicos tóxicos en la producción de tela vaquera.
