Se requiere una combinación de tecnologías para reciclar los plásticos técnicos

El proceso de reciclaje adecuado depende de la composición de los residuos plásticos. Existen muchas tecnologías viables, pero aún no se utilizan a escala industrial. * El reciclaje mantiene las materias primas en circulación y sustituye a los recursos fósiles.

El reciclaje de plásticos técnicos requiere una combinación de tecnologías, ya que materiales como poliolefinas compuestas, poliuretanos y poliamidas presentan propiedades y aplicaciones que no pueden tratarse con un único proceso de reciclado. Según un estudio de investigadores de BASF publicado en Accounts of Materials Research, alcanzar la circularidad de estos materiales exige sistemas de clasificación escalables y la aplicación de tecnologías complementarias adaptadas a cada flujo de residuos. Este enfoque permite obtener materiales reciclados de alta calidad y avanzar hacia un ciclo cerrado para los plásticos de ingeniería.

Diferentes vías para el reciclaje del plástico

El reciclaje mecánico sigue siendo la tecnología más utilizada para los plásticos, aunque requiere residuos limpios y homogéneos, por lo que resulta más adecuado para envases y presenta limitaciones en plásticos técnicos de composición compleja. Para estos materiales, el reciclaje con disolventes permite separar y recuperar polímeros específicos, como las poliamidas, para su reutilización.

Otra alternativa es la despolimerización, que descompone los plásticos en sus monómeros originales para fabricar nuevos materiales. En este campo, BASF desarrolló loopamid®, un proceso de reciclaje circular textil a textil para poliamida 6, cuya primera planta comercial comenzó a operar en Shanghái en 2025.

Por último, los residuos plásticos muy heterogéneos pueden reciclarse mediante procesos termoquímicos, como la pirólisis y la gasificación, que transforman los residuos en aceite de pirólisis o gas de síntesis, utilizables como materias primas para la industria química.

Un marco normativo favorable es clave para la ampliación a gran escala

Numerosos proyectos piloto de BASF han demostrado que muchos procesos de reciclaje de poliuretanos y poliamidas son técnicamente viables y pueden convertir los residuos plásticos de nuevo en materia prima de calidad virgen. «Sin embargo, deben cumplirse dos condiciones clave antes de que estas tecnologías puedan implantarse a gran escala y de que sean viables las inversiones a gran escala. En primer lugar, necesitamos sistemas eficaces de gestión de residuos que mantengan los plásticos en el ciclo a largo plazo. En segundo lugar, los responsables políticos deben proporcionar marcos normativos claros y fiables que respalden el reciclaje», afirmó el Dr. Jens Hamprecht, coautor de la publicación y vicepresidente de la división de Materiales de Alto Rendimiento de BASF.

Como pilar fundamental de la transformación hacia una economía sostenible, el reciclaje mantiene los materiales en circulación, reduce la dependencia de las materias primas fósiles y conserva los recursos. Un marco normativo claro y predecible puede contribuir a posicionar a Alemania y a Europa como centros líderes de innovación, impulsando el progreso tecnológico y el crecimiento sostenible en las industrias química y manufacturera. Por ello, BASF lleva a cabo investigaciones a lo largo de toda la cadena de valor para mejorar sistemáticamente los procesos de reciclaje y cerrar los ciclos de los materiales.

Fuente: Quimica.es