Textiles técnicos: La frontera en expansión del Reino Unido

Por Adrian Wilson

 

Patrocinado por la Asociación Británica de Maquinaria Textil (BTMA)

Los miembros de la Asociación Británica de Maquinaria Textil (BTMA) participan cada vez más en proyectos destinados a seguir desarrollando textiles técnicos avanzados y refuerzos para materiales compuestos. A medida que la asociación sigue ampliando el número de miembros, las fibras de alto rendimiento, los textiles técnicos y los materiales compuestos de nuevo desarrollo encuentran el éxito al satisfacer la demanda de industrias de alto valor, como la aeroespacial, las energías renovables, la automoción y el sector médico.

Jason Kent, Director General de la BTMA, afirma: “Se trata sin duda de áreas de gran crecimiento y oportunidades. Un factor importante para el éxito de nuestras empresas aquí es la estrecha colaboración entre la industria y las numerosas universidades e institutos del Reino Unido. Nunca antes había existido en el Reino Unido un nivel tan alto de estrecha colaboración entre empresas, universidades e institutos de investigación como en la actualidad.”

 

Jason Kent, Director General, BTMA

 

Materiales compuestos avanzados

Cygnet Texkimp, por ejemplo, dirige actualmente el diseño y la construcción de las primeras líneas de investigación de fibra de carbono del Reino Unido para un proyecto dirigido por el National Composites Centre (NCC) de Bristol con el fin de acelerar el desarrollo de fibras de carbono más sostenibles.

La empresa también ha formado parte de la iniciativa de compuestos avanzados Ascend, dotada con 39,6 millones de libras y finalizada recientemente, en la que han participado 16 socios liderados por GKN Aerospace en colaboración con McLaren Automotive.

 

Prepregs

Cygnet es el mayor fabricante independiente del mundo de máquinas para la producción de preimpregnados -rollos integrados de tejidos y resinas que se emplean ampliamente en la industria de los compuestos-, además de una cartera de máquinas de manipulación y conversión relacionadas.

“La descarbonización es una de las principales prioridades de los fabricantes de todo el mundo”, afirma Luke Vardy, CEO de Cygnet. “Estamos desarrollando la capacidad de procesar fibras técnicas de forma que permitan el aligeramiento, la energía del hidrógeno y la electrificación, reduzcan los residuos y revolucionen la gestión del final de la vida útil de los materiales compuestos y las piezas. En colaboración con nuestros socios industriales, estamos introduciendo en el mercado algunas de las nuevas tecnologías de procesamiento de fibras más innovadoras jamás desarrolladas para ofrecer beneficios reales que apoyen la agenda de sostenibilidad.”

Además, Cygnet tiene licencia para diseñar y construir el sistema de reciclaje de materiales compuestos DEECOM® desarrollado por el nuevo miembro de la BTMA Longworth Sustainable Recycling Technologies, el primero de los cuales ha sido encargado recientemente por el Henry Royce Institute de Manchester. DEECOM es una solución de presólisis con cero emisiones y bajas emisiones de carbono que utiliza presión y vapor para recuperar fibras y polímeros de resina en perfecto estado a partir de residuos de producción y materiales compuestos al final de su vida útil.

 

Estrategia nacional de innovación en materiales

A principios de 2025, el Henry Royce Institute anunció en la Cámara de los Comunes su Estrategia Nacional de Innovación en Materiales, cuyo objetivo es seguir impulsando un enfoque integrado de la ciencia de los materiales que permita abordar retos nacionales críticos e impulsar el crecimiento económico.

“Los responsables de la toma de decisiones en el Reino Unido desean ahora apoyar la innovación y el desarrollo de la maquinaria cuando sea intrínseco a la realización de la visión de la estrategia respaldada por el gobierno”, observa Kent. “La BTMA está desempeñando un papel activo en la representación del sector de la maquinaria textil dentro de sus diversos grupos de trabajo de expertos”.

 

Antes del embarazo

Otro nuevo miembro de la BTMA, Emerson & Renwick (E+R), especialista en tecnologías de impresión, conformado, vacío y revestimiento, también suministra tecnología para la producción de preimpregnados de fibra de carbono.

Su línea más reciente de 1,7 metros de ancho suministrada a un cliente en Italia funciona a velocidades de más de 40 metros/min para recubrimientos de banda o consolidación de fibras y resinas preimpregnadas, o una combinación de ambos procesos. Se distingue por un recubridor de tres rodillos inversos ultrapreciso para el procesamiento de resinas termoactivadas de alta viscosidad y permite el cambio automático de materiales de tejido sensible a tensión cero, con tres pinzas de calandrado de alta precisión con placas calientes/frías. Los múltiples sistemas de desbobinado y rebobinado para los pasos intermedios de laminación incluyen carga lateral y empalme de vuelta fiable y empalme a velocidad cero con un acumulador de banda para el rebobinado del producto principal.

E+R también ha formado parte de un consorcio que trabaja en el desarrollo de baterías de litio-azufre (Li-S) en el marco del Faraday Battery Challenge del Reino Unido, dotado con 540 millones de libras. Una vez que sean comercialmente viables, las baterías Li-S prometen proporcionar una densidad energética relativamente alta a bajo coste para los vehículos eléctricos sostenibles del futuro, empezando inevitablemente por la F1.

 

Aplicaciones para textiles técnicos y materiales compuestos británicos

 

Entremezclado de filamentos

La eficiencia de recursos en el procesamiento de fibras de carbono y aramida extremadamente caras es una ventaja clave de las últimas tecnologías de empalme de Airbond.

El empalme neumático de hilos es un proceso establecido en la industria textil para unir hilos y funciona entremezclando filamentos individuales estrechamente entre sí, para hacer uniones que son más fuertes y planas que los nudos.

Las empalmadoras patentadas de la última gama de Airbond están impresas en 3D, lo que las hace más ligeras y resistentes que los productos de la competencia. Ahora permiten empalmar hilos de hasta 16.000 tex, frente a los 1.200 tex de la mayoría de las empalmadoras.

Carwyn Webb, director técnico de Airbond, afirma: “Seguimos encontrando nuevos socios en las industrias de turbinas eólicas, hidrógeno y aeroespacial, y estamos realizando una gran labor de desarrollo con institutos de investigación y universidades.

“Esto nos está llevando a ampliar nuestra cartera y actualmente estamos trabajando en sistemas para el empalme de cintas de carbono, por ejemplo, así como en un sistema automatizado para vigas de tejido completo”.

 

Productos sanitarios

Fibre Extrusion Technologies (FET) colabora estrechamente con sus clientes en el desarrollo de polímeros y fibras multifilamento, monofilamento y no tejidas específicos para aplicaciones especializadas -más de 70 hasta la fecha- y diseña los sistemas de extrusión de fibras y de fibras no tejidas para producirlos con éxito.

Tras la apertura de su Centro de Desarrollo de Fibras ampliado a principios de 2023, con unas instalaciones considerablemente mejoradas que duplican con creces la capacidad y aumentan la eficiencia, FET también ha acelerado significativamente el número de ensayos técnicos que ha realizado para sus clientes.

Un área de especial éxito para la empresa ha sido la de los sistemas de hilatura por fusión para la producción de hilos absorbibles precursores que se utilizan en todo tipo de dispositivos médicos implantables.

“Hemos creado una sólida base de clientes en este campo, en el que las normativas y la validación son especialmente importantes y es crucial establecer asociaciones fiables y de confianza”, afirma Richard Slack, director general de FET. “Actualmente estamos trabajando en un nuevo y emocionante desarrollo paralelo que creemos que cambiará las reglas del juego para el sector de los dispositivos médicos, y anunciaremos todos los detalles antes de la ITMA Asia en Singapur el próximo mes de octubre [2025].”

 

Sencillo, rápido e intuitivo

Los sistemas sofisticados para el ensayo de fibras y materiales avanzados son también la especialidad de miembros clave de la BTMA como James Heal, que ha establecido fuertes vínculos con los principales productores de textiles técnicos a lo largo de muchos años y que, con su última colección de instrumentos para ensayos de rendimiento, ha puesto el énfasis en hacer que los ensayos sean sencillos, rápidos e intuitivos.

El último comprobador de permeabilidad al aire AirPro de James Heal se utiliza para probar la resistencia del flujo de aire a través de textiles tejidos, de punto o no tejidos. Su software ofrece flexibilidad con normas y opciones completas de generación de informes, y hay disponibles diferentes tamaños de cabezal de prueba, lo que lo hace adecuado para una amplia gama de aplicaciones y normas.

El comprobador de cabeza hidrostática HydroView está diseñado para medir la penetración del agua en materiales cuyo uso final requiere resistencia al agua, como los de los sectores médico, de geotextiles y de telas no tejidas. También está resultando esencial en las pruebas de aplicaciones finales de textiles técnicos que van desde guantes de protección, trajes de submarinismo y prendas para deportes de invierno hasta vadeadores de pesca, techos, tiendas de campaña, láminas de suelo y mucho más.

La repelencia al agua es otra función importante de los tejidos técnicos desde el punto de vista de la seguridad y la comodidad, y con TruRain, James Heal ha reducido el volumen de aguas residuales y la energía consumida en las pruebas de repelencia al agua a una fracción de la de los productos de la competencia.

 

Precisión visual

El color es el principal objetivo de VeriVide y sus sistemas son ampliamente utilizados por los fabricantes de textiles técnicos para aplicaciones finales. Entre ellas se incluyen materiales para interiores de automóviles, aeroespaciales y otros medios de transporte, cinturones de seguridad, airbags, cascos y guantes, e incluso implantes médicos y prótesis en los que la precisión del color sigue siendo importante.

Para la medición del color sin contacto y la creación de imágenes digitales, el consolidado sistema DigiEye de VeriVide recopila y procesa datos que pueden comunicarse y compartirse al instante, lo que permite a fabricantes, productores y procesadores acelerar el control de calidad, mantener la integridad del producto y reducir los residuos. DigiEye también permite la medición sin contacto de piezas curvas y texturizadas y proporciona datos de color objetivos y precisos.

Maquinaria textil británica para textiles técnicos y materiales compuestos

 

Inspección de tejidos estampados

La detección precisa de defectos durante la producción de tejidos técnicos ha avanzado considerablemente con la introducción del último sistema automatizado de inspección de tejidos WebSpector de Shelton Vision.

Partiendo de su sistema de visión líder del mercado para tejidos lisos de un solo color, las técnicas de procesamiento de imágenes de Shelton, pendientes de patente, reconocen y se adaptan ahora a patrones complejos, como los de camuflaje, e incluso a tejidos con importantes distorsiones y deformaciones.

Los tejidos no son rígidos y pueden cizallarse o estirarse, además de estar sujetos a distorsiones locales, pero el sistema WebSpector se ocupa ahora con éxito de estas anomalías en tiempo real para ofrecer un proceso de inspección fiable a los mismos niveles que el tejido liso.

Las exclusivas y avanzadas técnicas de software garantizan una imagen totalmente limpia, lo que permite la detección completa de fallos en tejidos que funcionan a alta velocidad.

Aunque los sectores del interior del automóvil y de los airbag tejidos de una sola pieza siguen siendo los principales destinos de esta avanzada tecnología, actualmente se suministran otros sistemas WebSpector de tejido acabado a fabricantes de ropa de alto rendimiento y moda de gama alta, vaqueros, tapicería exterior, protectores solares, mallas para colchones, revestimientos de ventanas e incluso compuestos de fibra de carbono.

 

Del laboratorio a la línea

Mientras tanto, lo que Shelton hace para los defectos, C-Tex también lo hace para las variaciones de color en línea, ya sea a partir de un estándar aprobado o dentro de un lote.

Rob Ricketts, director general de C-Tex, explica: “Lo que solían hacer las fábricas en el pasado era tomar una muestra de color de una producción de tejido cada 200 metros aproximadamente y esperar que representara toda la producción. Lo que estamos haciendo ahora es tomar una capacidad de laboratorio y llevarla a la producción”.

Trabajando con Shelton, C-Tex ha combinado ahora la detección de fallos en el tejido y la variación del color como componentes clave de la calidad de los lotes.

“Hasta ahora, la gente utilizaba nuestra tecnología dentro de los departamentos y se guardaba los conocimientos sobre control de calidad muy cerca del pecho”, afirma Ricketts. “Lo que ocurre ahora es que estos datos se ven en toda la cadena de suministro. Así, cuando un tejido sale de la fábrica textil y se entrega al fabricante de prendas de vestir, asientos de coche o sofás, éste sabe exactamente lo que le llega y si puede producir lo que necesita a partir de ese lote, teniendo en cuenta los defectos reconocidos y las variaciones de color”.

“Esta visibilidad es un gran avance. Ya ocurre con mucha más libertad en la industria del automóvil, por ejemplo, pero ahora llega también a las cadenas de suministro de textiles técnicos”.

 

Hacia la ITMA de Singapur

“Muchos miembros de la BTMA están desarrollando nuevas tecnologías, ya sea internamente o cada vez más a través de proyectos conjuntos, y habrá mucho que revelar para cuando se celebre la ITMA Asia en Singapur el próximo mes de octubre”, concluye Kent. “Hay un nuevo espíritu de apertura e interacción aventurera en el Reino Unido en estos momentos -especialmente en los campos de los textiles técnicos y los compuestos- que me parece muy alentador”.

Fundada en 1940, la Asociación Británica de Maquinaria Textil promueve activamente en todo el mundo a los fabricantes británicos de maquinaria textil y sus productos. Esta organización sin ánimo de lucro actúa como puente entre sus miembros y las industrias cada vez más diversas del sector de la fabricación textil.

 

Fuente: Wtin